据彭博社报道，现在，苹果公司正在测试使用3D打印机来生产苹果智能手表所采用的钢制底盘，这预示着该公司产品制造方式可能将发生重大变化。其实早在7月14日，天风证券公司的分析师郭明錤就曾透露，根据他对供应商的最新调查，苹果公司正在积极将3D打印技术运用到苹果产品中。
苹果公司该举措是使用3D打印技术大批量生产金属零件的首批案例之一，但苹果公司这项工作仍处于起步阶段，暂时用于产量较少的产品。同时苹果公司内部也正在讨论将更多可3D打印的材料引入其产品。运用3D打印技术对环境有益，是苹果公司实现可持续发展的新举措。
苹果公司将使用3D打印机进行产品生产的消息，提振了3DSystemsCorp和StratasysLtd等3D打印公司。3DSystems的股价飙升10%，而Stratasys则跃升了6.9%，后来这两只股票收窄了涨幅。
一、3D打印技术将被引入苹果产品制造
目前来说，苹果公司的不锈钢手表采用了更传统的制造方法，即使用锻造工艺将材料块切割成接近设备尺寸的较小金属块，然后使用计算机数控机器切割金属并创建精确的设计和纽扣孔。
新的技术则是使用一种称为粘合剂喷射的3D打印技术，来创建接近产品实际尺寸的设备总体轮廓，或者在制造业中被称为“近净形状”(NNS)。这种3D印刷品是用粉末状物质制成的，然后经过一个“烧结”的过程。“烧结”的过程是利用热量和压力将材料的触感挤压成类似传统钢材那样，再像之前的流程一样对材料铣削精确的设计和切口。
据知情人士透露，3D打印技术可以避免把大块金属板切割成产品的形状，来缩短制造设备所需的时间，还能减少材料的使用，有利于环保。同时，运用3D打印技术有可能简化苹果公司的产品制造供应链，并引发更广泛的转变。知情人士称，如果AppleWatch的开发工作按计划进行，苹果公司将在未来几年内把3D打印技术应用到更多苹果产品的生产。
3D打印工作由苹果公司的制造设计团队领导，该团队由公司副总裁RobYork监管，并向运营主管SabihKhan汇报。这项工作目前仍处于起步阶段，暂时只用于产量较低的产品。现阶段，大多数AppleWatch外壳都是铝制的，而不是不锈钢，苹果公司如今还没有在大规模3D打印铝制外壳方面取得进展，而铝制外壳也用于Mac、iPad以及低端iPhone。因此，苹果公司内部正在讨论将钢和钛等可3D打印的材料引入其产品。
二、研发3D打印技术多年，苹果计划用新材料取代皮革
苹果公司及其供应商其实已经悄悄开发3D打印技术至少三年了。在过去的几个月里，他们一直在对AppleWatchSeries9的钢制表壳进行测试，这款手表将于9月12日发布。根据彭博社报道，这款智能手表的性能将得到提升，并将采用新的表壳颜色，但外观基本保持不变。
虽然苹果公司无法保证第一批发货的新款钢质苹果手表一定会采用改进后的制造技术，但试运行表明苹果公司已经开始认真考虑大规模采取3D打印技术。苹果公司还计划将该工艺应用于其钛金属Ultra手表，但这一转变要到2024年才会实现。
对于苹果公司及其供应商来说，采用3D打印表壳是一项耗资巨大的工作，但随着时间的推移，它将被证明可以简化生产，并有可能降低成本。就目前而言，无论是采用新工艺还是旧方法，每个表壳的成本一样。
但苹果公司的采用3D打印技术的做法有利于环保，因为它只使用了制造设备外壳所需的少量金属，减少了材料损耗。另外据知情人士透露，苹果公司正计划在制造一些新的iPhone保护套和其他配件时使用新材料取代皮革，这也是苹果公司向可持续发展的迈出的新一步。
结语：苹果采用3D打印技术，消费电子生产方式将迎来重大变革
苹果公司正在测试使用3D打印技术生产即将上市新款智能手表的钢质底盘，并将在未来几年将这一新生产技术扩展到更多产品，在绿色环保生产上做出了新的探索，是苹果迈向可持续发展的重要举措。
但3D打印技术目前仍处于起步阶段并不成熟，还无法进行多元材料打印以及大批量产品生产，使用新技术的道路还需要不断探索。